Mercerianos mejoran el acceso al agua en República Dominicana

Este verano, 20 mercerianos trabajaron junto a residentes de Sabana Bonita y se sentaron con ellos para conocer sus vidas y perspectivas. Cuando abandonaron la República Dominicana tres semanas después, un nuevo tanque y sistema de agua estaban casi terminados, lo que dejaría un legado de agua limpia para los años venideros.

Once estudiantes de ingeniería, cinco estudiantes de periodismo y cuatro profesores participaron en el octavo viaje de Mercer On Mission a la República Dominicana, donde continuaron sirviendo a las comunidades del pueblo de El Cercado en la provincia de San Juan.

El programa fue iniciado por el fallecido Dr. Michael MacCarthy, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental, y ha sido continuado por la Dra. Natalia Cardelino, profesora asistente de ingeniería civil y ambiental, y la Dra. Laura Moody, profesora asociada y presidenta de ingeniería civil. ingeniería y gestión industrial. Debbie Blankenship, directora del Centro de Periodismo Colaborativo de Mercer, y la Dra. Adaline Buerck, profesora asistente de ingeniería civil y ambiental y directora del Centro Familiar Cecil Day para la Innovación Internacional de Aguas Subterráneas de Mercer, también asistieron al viaje de este año.

“Nunca antes había hecho Mercer On Mission”, dijo Blankenship. “Me impresionó mucho lo que hace la ingeniería en las comunidades alrededor de El Cercado. Literalmente cambia vidas en esas comunidades y deja un impacto duradero allí. Esos tanques de agua de piedra que la ingeniería ha construido estarán ahí para siempre”.

Los estudiantes mejoraron sus habilidades de periodismo y conocimientos de ingeniería durante dos semanas de clases antes del viaje, dijo Blankenship. Una vez en la República Dominicana, rotaron entre tres trabajos: construcción de sistemas de agua, pruebas de agua y encuestas y entrevistas comunitarias. La comunidad de Sabana Bonita había superado su sistema de agua de 3,000 galones, por lo que el equipo de Mercer ayudó a construir una nueva caja de manantial con un tanque de agua de 11,000 galones, dijo el Dr. Cardelino, quien dirigió este aspecto del viaje.

Ingenieros locales, plomeros y miembros de la comunidad trabajaron junto a ellos y completaron algunas tareas restantes después de que los mercerianos se fueran.

“El solo hecho de ver lo ansiosos que estaban por trabajar hizo que fuera más fácil continuar después de un largo día”, dijo Laura Folsom, estudiante de segundo año, estudiante de ingeniería civil. “Escuchar sus historias sobre cómo les afectaría esto lo hizo muy gratificante. Al final, pudimos ver una estructura real que construimos”.

El grupo Mercer también reparó las tuberías de agua que habían resultado dañadas durante las inundaciones en el barrio de Manyai, donde trabajaron los mercerianos en 2022.

"Yo pienso que fue genial. Logramos más de lo que pensábamos que íbamos a lograr”, dijo el Dr. Cardelino. “Hay mucho de lo que aprendemos en la universidad que es muy teórico. Una cosa es contárselo a la gente, pero otra es mostrárselo y obtener experiencia práctica. Trabajar con los lugareños día tras día, aprender cómo hacer construcción, la experiencia es simplemente invaluable”.

El Dr. Buerck dirigió el aspecto de análisis del agua del viaje. Hizo entrenamiento acuático con el equipo Mercer On Mission en Guyana antes de volar a la República Dominicana este verano. Los estudiantes analizaron el agua en busca de plomo, cloro, nitratos, nitritos, turbidez, pH, sólidos disueltos totales y bacterias como E. coli.

Algunas de las muestras se analizaron in situ y otras se llevaron al recinto donde se alojaba el equipo. Esos datos se pueden utilizar para proporcionar retroalimentación a los socios nacionales sobre los cambios que deben realizarse en el tratamiento del agua, dijo el Dr. Buerck.

“El objetivo principal de las pruebas de agua en este viaje fue brindarles a los estudiantes la experiencia de cómo serían las pruebas de agua en el campo y los parámetros”, dijo. “Las pruebas en el laboratorio son bastante diferentes a las pruebas de campo, por lo que ver diferentes fuentes de agua y lo que podría haber en ellas es realmente útil y revelador para los estudiantes. Aquí en Estados Unidos no piensan en el agua que sale del grifo ni en lo que tiene que pasar con ella”.

Como director del Centro Familiar Cecil Day para la Innovación Internacional en Aguas Subterráneas, el Dr. Buerck quería conectarse con la comunidad local y sus socios, obtener sus comentarios y ver dónde se necesitaba ayuda. Ella está trabajando para adquirir un taladro móvil que los equipos de Mercer On Mission podrían usar para perforar pozos de agua en lugares remotos en el futuro.

El Dr. MacCarthy había observado una necesidad de trabajo de movilidad y accesibilidad en la República Dominicana y le había pedido al Dr. Moody que se concentrara en esto en un próximo viaje de Mercer On Mission, dijo el Dr. Moody. El Dr. MacCarthy murió en 2021 mientras se tomaba un año sabático.

Este año, el equipo de Mercer utilizó una encuesta desarrollada por la Organización Mundial de la Salud para medir las actitudes de los dominicanos hacia la discapacidad. También realizaron entrevistas en profundidad con personas con discapacidad o cuidadores sobre sus necesidades, expectativas y deseos. Los estudiantes de Mercer practicaron sus habilidades en español durante estas conversaciones, con la ayuda de traductores locales.

"Este año fue nuestra oportunidad de cumplir lo que el Dr. MacCarthy quería hacer", dijo el Dr. Moody. “Comencé mi carrera trabajando en ingeniería de rehabilitación, que diseñaba dispositivos para personas con discapacidad. He tenido un interés continuo en ese tipo de cosas, por lo que fue una gran opción para mí unir eso a lo que estábamos haciendo con el suministro de agua”.

Caminando por caminos de tierra, los estudiantes se dieron cuenta de lo difícil que sería para una persona con discapacidad atravesar estas zonas rurales. Los dominicanos fueron acogedores, sacaron sillas de plástico cuando los mercerianos llegaron a sus casas y respondieron sus preguntas sin dudar, dijo. Muchos tenían una visión sombría de la vida que podían llevar las personas discapacitadas.

Timmons Johansen, estudiante de último año en ascenso y estudiante de ingeniería industrial, dijo que conocer a la gente local e intercambiar gratitud con ellos tuvo un gran impacto en él. El viaje se relacionaba bien con sus intereses de ingeniería en ergonomía, seguridad en el lugar de trabajo y cuidado físico básico.

“Esas conversaciones más directas uno a uno fueron tan impresionantes. Te dejan mucho para evaluar, asimilar y comprender plenamente. La actitud de las personas que entrevistamos fue muy sorprendente y muy motivadora”, dijo.

Los datos de estas conversaciones pueden usarse para proyectos de construcción de accesibilidad, como rampas para sillas de ruedas e iniciativas de promoción y educación en viajes futuros, dijo la Dra. Moody.

“Creo que tenemos la oportunidad de trabajar con la comunidad y las personas con discapacidades para ayudar a educar a la comunidad sobre lo que son capaces de hacer y ayudar a la comunidad a encontrar maneras de ayudar a las personas con discapacidades, para que puedan participar plenamente y todos puedan beneficiarse. “Dijo el Dr. Moody.

Este fue el primer año que los estudiantes de periodismo se unieron a este programa Mercer On Mission. Además del resto del trabajo, los cinco estudiantes de nivel superior documentaron el viaje.

Trabajaron juntos en algunas historias publicadas en el sitio web The Macon Newsroom antes del viaje y en un proyecto multimedia mientras estaban en la República Dominicana, dijo Blankenship. Cada estudiante también completó un proyecto individual, que incluyó videos, historias y fotografías que se centraron en el mercado callejero, la construcción de tanques de agua y el impacto de los proyectos de agua en la región de El Cercado y las encuestas de discapacidad.

"Estoy muy entusiasmado con el trabajo que hicimos, no sólo ayudando a la ingeniería en el lado de la construcción sino también documentando el trabajo", dijo Blankenship. “Pensé que todo el viaje fue increíble. Trabajamos con los estudiantes de ingeniería y creo que fue muy útil cuando contamos las historias. Caminamos en sus zapatos y supimos lo que era comprometerse a estar en la República Dominicana y ayudar a estas comunidades rurales a tener un mejor acceso al agua”.

Taleen Hanna, estudiante de periodismo en ascenso, creó una historia fotográfica sobre una celebración pentecostal y el papel que desempeña la religión en la vida dominicana. Dijo que tomar un curso de ingeniería antes del viaje la ayudó a prepararse para la construcción del tanque de agua y que participar en ese trabajo la ayudó con su narración. Sabía qué preguntas hacer y qué tipo de fotografías y vídeos quería capturar. Ella y los otros estudiantes de periodismo acompañaron a los estudiantes de ingeniería a la comunidad para encuestar y entrevistar a los residentes.

"Poder escuchar las historias de estas personas y sus experiencias fue realmente genial", dijo Hanna. “Somos muy afortunados en Estados Unidos de tener lo que tenemos. Literalmente puedo llenar mi botella de agua y no tener que preocuparme por el agua que bebo. Se pueden descartar todos estos hechos, pero no creo que tenga tanto impacto como escuchar las historias personales de los miembros de la comunidad. Poder escuchar y contar esas historias ha sido muy impactante para mí”.

Los estudiantes de periodismo tuvieron que esforzarse y ser creativos para adaptarse a los problemas que surgieron, como el acceso limitado a Internet, las barreras del idioma y las entrevistas que no dieron resultado, dijo Blankenship.

“Nuestro programa ya tiene un gran enfoque en lograr que los estudiantes salgan a la comunidad a contar historias y no solo a poner en práctica ideas en el aula”, dijo Blankenship. “En cierto modo, el trabajo que hacemos en la República Dominicana es similar a la forma en que queremos que hagan reportajes en la comunidad Macon/Mercer. (La experiencia) les ayudó a fomentar la curiosidad que creo que todos los periodistas y narradores necesitan”.

En su tiempo libre, los mercerianos asistieron a un partido de béisbol, participaron en un partido de voleibol con algunos residentes, fueron a nadar, jugaron al billar con algunos lugareños de la ciudad, salieron a tomar helado y pizza y pasaron una noche en la ciudad capital, Santo Domingo. Dijo el doctor Cardelino.

Fue fantástico ver a los estudiantes crecer, desarrollarse y ganar confianza en sí mismos, dijo. Además, los mercerianos aprendieron a colaborar y rápidamente se convirtieron en un equipo, dijo Blankenship.

“Me encantó pasar tanto tiempo con esos estudiantes. Siento que siempre tendremos ese vínculo especial después de este viaje. Aprendimos mucho unos de otros”, dijo.

Folsom creció haciendo viajes misioneros en los Estados Unidos con su iglesia, y Mercer On Mission le dio la oportunidad de servir a personas en otro país y le mostró cómo una carrera de ingeniería civil podría marcar una diferencia en el mundo real.

"Siempre he orado para tener un trabajo que me permitiera impactar a las personas, y no me di cuenta de cómo la ingeniería civil podría ayudarme a lograr esto", dijo. “Este viaje me ayudó a ver que podía utilizar mi futura carrera para ayudar a personas de diferentes comunidades y a la mía propia”.

Johansen está agradecido por esta experiencia de Mercer On Mission, que lo desafió y lo empujó fuera de su zona de confort.

“Pasar tres semanas en un país donde no me siento muy cómodo con el idioma pero aún así encuentro una manera de contribuir y ser productivo, ha hecho que interactuar con la gente ahora que estoy en Estados Unidos sea más fácil”, dijo. “Me recordó que sólo porque algo sea incómodo no significa que sea malo. Realmente encendió un fuego en mí y me hizo ambicioso para explorar más y realmente perseguir mis objetivos”.